Sociálny kapitál je koncept, ktorého pôvodnou podmienkou je význam sociálnych sietí, ktoré prepájajú rôznych ľudí. Tento pojem sa týka kolektívnej hodnoty všetkých známych komunít (organizácií) a noriem reciprocity, inými slovami, aký je ich výsledok - čo môžu ľudia urobiť pre seba. Sociálna súdržnosť je rozhodujúca pre spoločnosť, jej rozvoj a hospodársku prosperitu.
Sociálny kapitál nie je len počet inštitúcií, ktoré sú základom spoločnosti, je to spojovací prvok, ktorý ich udržiava pohromade.
Zjednotenie väčšiny definícií pojmu, ktoré možno nájsť v odbornej (ekonomickej, politickej, sociologickej) literatúre, je práve v tom, že všetky špecifické okolnosti sa zameriavajú na sociálne vzťahy, ktoré majú produktívny úžitok.
Nemá však jasný, nepopierateľný význam z nezávislých a ideologických dôvodov, preto vlastné definície, ktoré výskumníci akceptujú, závisia od disciplíny, jej intelektuálneho pôvodu, úrovne výskumu. Niektorí autori preto považujú tento pojem za použiteľný v hospodárskej situácii, pričom úplne nezohľadňujú jeho mnohorozmerný, multidisciplinárny charakter.
Podľa francúzskeho sociológa Pierra Bourdieua je sociálny svet nazhromaždenou históriou. Ak nie je obmedzená na sériu striedajúcich sa okamžitých mechanických rovnováh medzi činiteľmi, ktoré sa považujú za vzájomne prepojené častice, je potrebné znovu zaviesť pojem kapitál (a tým aj akumuláciu a všetky jej dôsledky).
Na základe úlohy hospodárskeho kapitálu pre sociálne postavenie Bourdieu prvýkrát predstavil kuriózne štruktúry a terminológiu: kultúrny, sociálny a symbolický kapitál, pojem „habitus“ (systém silne získaných dispozícií), „pole“ a „sociálny priestor“, „symbolická moc“, odhaliť dynamiku rovnováhy moci vo verejnom živote.
Podľa definície Bourdieua je sociálny kapitál kombináciou skutočných zdrojov, ktoré sú spojené s vlastníctvom pevnej siete inštitucionalizovaných vzájomných vzťahov (alebo členstva v skupinách). Toto poskytuje každému účastníkovi s podporou tímu „právo na dôveru“ a kredit v rôznych významoch slova.
Pojem „sociálny kapitál“ zdôrazňuje nielen teplé a príjemné vzťahy, ale aj veľké množstvo určitých výhod, ktoré vyplývajú z dôvery, reciprocity a informačnej spolupráce spojenej s „sociálnymi sieťami“.
Koncept funguje mnohými spôsobmi. Sú to informačné toky: získavanie informácií o zamestnaniach, uchádzačoch o zamestnanie, výmena názorov vo vzdelávacích inštitúciách atď.
Kolektívne akcie závisia od vzájomne prepojených reťazcov. Príkladom je Afroamerická cirkev, ktorá aktívne podporovala princípy občianskej spoločnosti . Kolektívne akcie môžu prispieť k vytvoreniu nových vzájomne prepojených skupín ľudí. Aktívne sa podporuje solidarita, ktorá pomáha zmeniť „mentálnosť“ na „mentalita“.
Keď sa skupina susedov neformálne stará o seba, prejaví ochotu pomôcť alebo keď si chasidskí Židia vymenia diamanty vo svojej komunite, hoci nepovažujú za potrebné skontrolovať každý drahokam, jedná sa o sociálny kapitál v akcii. Nachádza sa v priateľských, náboženských, školských, okresných, klubových a iných sieťach. „Kde vás každý vie“ je jedným z najdôležitejších aspektov koncepcie.
Poskytovanie koordinácie a spolupráce však môže mať dôležitú nevýhodu. Platí to pre izolované skupiny ľudí, ktorí pracujú pre protichodné ciele (pre spoločnosť), ktoré brzdia hospodársky a sociálny rozvoj. Tieto skupiny sú dobre známe - skorumpovaní úradníci, obchodníci s drogami, vydierači.
