Problémy bytia v dejinách filozofie sú najviac diskutovanými otázkami. Ambivalenciu tohto fenoménu môžeme vidieť, ak porovnáme dva hľadiská. Po prvé, pohľad starovekého filozofa Parmenidesa, ktorý bol prvým medzi gréckymi mysliteľmi, ktorý nastolil otázku bytia ako druhu celistvosti a dospel k záveru, že niektorá z našich myšlienok sa týka bytia, a preto neexistencia neexistuje. Známy je aj iný názor, tzv. „Pohľad na Hamlet“, ktorý pripúšťa bytie aj bytie (byť alebo nebyť). V tejto večnej diskusii vidíme dva aspekty: 1) dialektika bytia a nič a 2) ontologické a existenčné dimenzie pojmu „bytosť“.
Okrem toho problém filozofie otvára celý rad ďalších diskutabilných otázok, ako napríklad: je primeraným predpokladom jednoty sveta alebo je to nejaký stav, z ktorého vyzerá „večná prítomnosť“? Má byť začiatok a koniec? Existuje mimo nášho vedomia alebo je to jeho produkt? Je to len svet a veci okolo nás alebo niečo hlbšie? Je to niečo, čo poznáme priamo, alebo je to nemenný základ všetkého, čo existuje, druh systému, ktorý reguluje svet? Na jednej strane sa otázky bytia niekedy zdajú príliš jednoduché hovoriť, pretože každý chápe, čo to znamená byť, ale jasná definícia tohto pojmu sa vždy vyhýba výskumníkovi.
Problém bytia vo filozofii bol vždy kladený rôznymi spôsobmi, v závislosti od konkrétnej éry a spoločnosti. Dokonca aj počas prevládania mytologického vedomia primitívnej kultúry, keď podľa Levyho-Bruhla človek vycítil patricizáciu (účasť) v prírodnom svete a neanalyzoval javy, ale rozprával o nich príbehy (mýty), v týchto mýtoch sa ustanovila určitá podriadenosť bytia: kto vytvoril svet, ktorý v ňom udržuje poriadok, aké je v ňom miesto človeka. Na konci mytologickej éry si ľudia vyvinuli dva prístupy k tomuto problému - relatívne povedané, východný a západný. Východný prístup spočíval v premene mýtu na filozofiu a západný prístup v jeho vytlačení z filozofie prostredníctvom analýzy.
Problém bytia vo filozofii antického východu bol vyriešený dvoma spôsobmi. Bola prezentovaná ako absolútny prejav na svete a svet bol vnímaný ako jeho strašidelná podoba. Ďalšia verzia vízie bytia opísaná ako „naplnená prázdnotou“, ktorá sa v každom okamihu prejavuje vo svete. Na Západe sa Plato ukázal byť najbližšie k prvej verzii pochopenia tohto problému vo východnej filozofii. Východ obohatil históriu filozofie tým, že nastolil problém pravého a nepravdivého, iluzórneho a skutočného bytia. Západná filozofia sa viac zaoberala charakteristikami bytia - je to jednota rozmanitosti alebo rozmanitosti jednoty, vesmír alebo multiversum. Grécki filozofi (Thales, Anaximenes, Anaximander) sa považovali za Cosmos a hľadali svoj primárny základ (voda, vzduch, apeiron …). Zaujímalo ich tiež to, či je bytosť vždy a identická so sebou (takmer celá grécka tradícia bola naklonená tomuto), alebo je to „tekutina“ a „stať sa“ (Heraclitus, Empedocles, Neoplatonists).
Môžeme povedať, že problém bytia vo filozofii staroveku bol položený aj v súvislosti s väzbou medzi bytím a harmóniou. Medzi filozofmi starovekého Grécka je všetka harmónia neosobná (Thales, Anaximander, Heraclitus, Pythagoras, Empedocles) a prejavuje sa symetriou a opakovateľnosťou. Človek sa musí podriadiť tejto harmónii a jeho život bude mať zmysel. Grécki filozofi boli prví, ktorí opustili tradíciu filozofického animizmu, ktorá prevládala pred nimi, a chápali svet tak, ako ho obývali duchovia, kde bol každý fenomén súčasne tvorom, akýsi „Ty“. Premenili svet na „It“ a nahradili živý mýtus analytickým myslením. V pojme „bytosť“ zaviedli pojem „podstata“.
Od tohto okamihu sa problémy bytia vo filozofii starovekého Grécka a neskôr Ríma začali riešiť s ohľadom na to, z čoho v skutočnosti pozostáva. Niektorí myslitelia verili, že látka je materiálna (Democritus), zatiaľ čo iní - že je nehmotná (Platón). Anaxagoras predložil myšlienku, že pozostáva z homeomerizmu (nekonečne deliteľné častice) a Democritus - myšlienky nerozdeliteľných častíc, atómov. Pythagoras, Plato a Aristotle sa pokúsili skombinovať koncept anonymnej harmónie s určitou hierarchickou štruktúrou (Platón si ju predstavoval vo forme pyramídy, Aristoteles v podobe krokov, Pythagoras vo forme matematického mystizmu - geotetrizmu). Staroveká filozofia si však predstavovala, že je cyklická, opakujúca sa. Môžeme povedať, že nastolila otázku vzťahu bytia a ničoho, ale zatiaľ neuvažovala o vzťahu bytia a času. To sa stalo veľa nasledujúcich období.
