Čo je spoločnosť? Otázka je jednoduchá, ale odpoveď na ňu nie je ľahká, pretože pojem je pomerne široký a používa sa v sociológoch aj v psychológii, politológii, politickej ekonómii, histórii a jurisprudencii. Každá z uvedených vied pristupuje k tejto definícii zo svojej strany a podľa toho dáva svoj vlastný výklad. Pokúsme sa poukázať na znaky spoločnosti z rozsiahleho kaleidoskopu teórií a definícií. Takže …
Prvé známky spoločnosti sú spoločné územie. Je to druh fyzického priestoru, v ktorom existujú prepojenia a ich rozvoj (medzi spoločenstvami a medzi jednotlivcami). Geografická poloha spolu s klimatickými podmienkami významne ovplyvňuje tradície, životnú úroveň a hodnotové orientácie. Je dôležité pochopiť: územie nebolo vždy znakom spoločnosti. Naši predkovia, ktorí pred mnohými storočiami žili v jaskyniach, často menili miesto, v ktorom bývali (územie pobytu). Spoločnosť však už vtedy existovala, pretože aj vtedy sa vysledovala určitá komunita a dohoda v akciách: spoločne sa vyhadzovali do ohňa a spoločne lovili. Už teraz je celkom možné hovoriť o určitej kombinácii vzájomne pôsobiacich a vzájomne prepojených akcií, alebo skôr o začiatku rozvoja sociálnej kultúry. A to sú tiež znaky spoločnosti.
Dnes, samozrejme, táto sociálna štruktúra vyzerá inak: sociálne spoločenstvá, sociálne inštitúcie interagujú, nadväzujú sa vzťahy. Rozdeľujú sa na sociálne skupiny s podobnými vlastnosťami a podobnými záujmami: stredná trieda, chudobná, vyššia trieda (alebo študenti, dôchodcovia, lekári, pracovníci). Každá sociálna spoločnosť má osobitné a individuálne miesto, ktoré plní svoje základné funkcie. Napríklad funkcie robotníckej triedy spočívajú vo výrobe určitých výrobkov, politická elita je obsadená politickým riadením spoločnosti, študenti získavajú vedomosti, lekári pomáhajú chorým. A všetky sú vzájomne prepojené. Tieto vzťahy upravujú sociálne inštitúcie rodiny, školstvo, majetok, štát, výroba, kultúra, náboženstvo.
Každá takáto sociálna inštitúcia má úlohu regulovať vzťahy medzi jednotlivcami a sociálnymi spoločnosťami v oblasti ich života.
Inštitúcia rodiny napríklad upravuje rodinné a manželské vzťahy, inštitúcia štátu - politické vzťahy. Interakcia všetkých týchto inštitúcií definuje multifunkčnú a už zjednotenú oblasť. Podporuje sa deľba práce, jednotlivec je socializovaný a je zabezpečená kontinuita hodnôt s normami kultúry.
Sociálne vzťahy jednoznačne závisia od postavenia spoločenských spoločenstiev, od ich funkčného významu. Napríklad v totalitnej spoločnosti dominuje inštitúcia štátu a ukladá jej vôľu. Vládnuca elita sa obáva o svoje vlastné záujmy, a preto sú porušené záujmy všetkých ostatných spoločenstiev. V sociálnych vzťahoch prevláda relatívna stabilita (stabilita). Odrážajú spoločenské postavenie vzájomne sa ovplyvňujúcich komunít (rovnováhu triednych síl) a menia sa so zmenou pozícií (sociálne statusy).
Nasledujúce znaky spoločnosti sú autonómiou so sebestačnosťou.
Autonómia znamená možnosť samosprávy. Spoločnosť má spravidla svoju vlastnú históriu, systém riadenia, územie a je schopná samostatne vytvárať sociálne väzby integráciou prichádzajúcich sociálnych komunít. Tu je potrebná sebestačnosť - možnosť samoregulácie bez ďalších vonkajších zásahov: zabezpečenie kontinuity vlastnej kultúry, reprodukcie obyvateľstva, uspokojenie potrieb (duchovných aj materiálnych) všetkých členov tejto spoločnosti.
Autonómia so sebestačnosťou - koncepty nie sú ani zďaleka abstraktné. Okrem toho sú to pravdepodobne hlavné črty spoločnosti. Nedostatok samosprávy si bude nevyhnutne vyžadovať zásah zvonka.
Sociokultúrna jednota alebo kultúrna komunita sú tiež znakmi spoločnosti. Tu je však potrebné zdokonalenie. Komplexné sociálne systémy s rôznymi etnickými, konfesijnými a inými spoločenstvami (USA, Rusko) trochu deformujú spoločenstvo kultúry ako také. Tu bude presnejšie chápať komunitu ako proces zahŕňajúci, zjednocujúci sa, integrujúci sa. Hlavné znaky existencie sociokultúrnej jednoty spočívajú v spoločnom jazyku, spoločenských inštitúciách, jednote morálnych hodnôt (sme Rusi), jednote vzorcov správania.
V sociokultúrnej jednote leží obrovská integračná sila, ktorá umožňuje socializovať nové generácie.
