Greenwichské observatórium, ktoré malo dlhé kráľovské postavenie, sa stalo hlavnou astronomickou organizáciou nielen vo Veľkej Británii, ale aj vo svete.
Iniciátorom jeho vzniku bol Karol II. Hlavným účelom tvorby bolo objasniť zemepisné súradnice dôležité pre námorníkov. Rozptýlené údaje o polohe geografických bodov sa často stali príčinou straty alebo dokonca smrti lodí.
Greenwichské observatórium sa malo stať veľmi zjednocujúcim článkom, na ktorý sa môžu námorníci spoľahnúť. Zhromaždené a spracované údaje by uľahčili orientáciu v morských a oceánskych oblastiach a našli spôsob, ako sa odchýliť od kurzu.
Základom merania bola zemepisná dĺžka, - geografická súradnica použitá na výpočet vzdialenosti medzi polohou osoby a iným špecifickým bodom.
Výpočet zemepisnej dĺžky nebol zložitý - vtedy sa už objavili geodetické nástroje. Ale na mori (alebo na oceáne) nebolo možné použiť obvyklé metódy, pretože na povrchu vody sa nenachádzali charakteristické predmety. Spoľahlivá metóda na určovanie zemepisnej dĺžky existovala až v osemnástom storočí.
Anglicko ako morská sila aktívne hľadalo spôsoby, ako presne určiť dĺžku presne na otvorenej vode.
Samozrejme, jeden mohol byť vedený, ako predtým, hviezdami. To však zjavne nestačilo. A tieto orientačné body v oblačnom počasí a v hmle nefungovali.
V roku 1675 (v marci) Charles druhý vymenoval Johna Flamsteada za kráľovského astronóma. Mladý 28-ročný pastier je poučený: „… so zvláštnou starostlivosťou a dôkladnosťou začnú zmierovať tabuľky pohybu neba a polohy hviezd a zlepšovať umenie navigácie …“.
V tom istom roku (v marci) začalo pracovať Greenwichské observatórium. Výsledky pozorovaní sa uverejňujú v prvom „morskom almanachu“ iba dva roky po začiatku pozorovania.
Kolosálna práca vykonaná v Greenwichskom observatóriu doslova obracia námornú plavbu a dáva Británii príležitosť stať sa hlavným zostavovateľom námorných (námorných) máp.
Mnoho krajín však naďalej používalo svoje vlastné systémy na meranie dĺžky.
Taliansko sa zameralo na poludník v Neapole vo Švajčiarsku - v Štokholme v Španielsku - vo Ferre vo Francúzsku - v Paríži. Avšak potreba jednotného svetového referenčného systému na určovanie času a zemepisnej dĺžky bola zrejmá.
V tejto súvislosti sa rozhodlo o usporiadaní medzinárodnej konferencie (1884). Zástupcovia dvadsiatich piatich krajín nemohli nájsť kompromis mesiac. Nakoniec bol východiskovým bodom Greenwich v Londýne, teraz tiež známy ako Greenwichský poludník. Rozhodli sa zmerať zemepisnú dĺžku dvoma smermi - kladnou (východná) a zápornou (západná).
Pouličné osvetlenie v Londýne sa do roku 1930 stalo príliš jasným a ďalšie pozorovanie hviezd v predchádzajúcom režime už nebolo možné. Observatórium Greenwich sa presťahovalo do Herstmonso (Sussex, 70 km od bývalého umiestnenia observatória). Zostávajúci komplex budov bol prevedený do Národného námorného múzea. V roku 1990 sa museli astronómovia opäť presťahovať, už do Cambridge. V roku 1998 bolo Greenwich Observatory (Royal) zatvorené.
