Hoci jeleň obyčajný už dávno zanikol, jeho obraz, obnovený na základe archeologických nálezov, dnes poteší a udivuje. Najväčší záujem je spôsobený jeho veľkými, ako lososové rohy. Na svete nikdy nie je a nikdy nebol druhý taký jeleň!
Veľký jeleň (lat. Megaloceros giganteus) sa kvôli svojim obrovským rohom nazýva írsky los. Tento druh vyhynutého cicavca patril do čeľade jeleňov (lat. Cervidae), rádu artiodaktylov a podradu prežúvavcov (lat. Ruminantia). Je to jeden z najväčších jeleňov na Zemi.
Najbližšie Kindred
Z dôvodu lopatovitých rohov bol tento zaniknutý druh veľkého jelena od samého začiatku považovaný za blízkeho príbuzného lososa a moderného danča. Neskoršie morfologické a molekulárne štúdie preukázali svoju príbuznosť so súčasným kanadským jeleňom (lat. Cervus elaphus canadensis) a jeleňom (lat. Cervus elaphus). Iba nedávne genetické štúdie presvedčivo potvrdili, že najbližším príbuzným Megaloceros giganteus je v skutočnosti daňka poľná.
Gigantické megalocery: Pôvod
Archeologické štúdie ukazujú, že Megaloceros giganteus žil v severnej Európe a severnej Ázii (obývané takmer celú Euráziu: od Írska po jazero Bajkal), ako aj na severnom okraji Afriky. Väčšina fosílií zvieraťa sa našla v močiaroch dnešného Írska, preto sa jeho druhé meno volá írska losa. Dodávame, že mu bol priradený termín „los“ z dôvodu vonkajšej podobnosti rohov. Na území našej krajiny bolo objavených niekoľko skeletov tohto gigantu (Krym, severný Kaukaz, Sverdlovsk a Ryazan).
Tieto prehistorické zvieratá žili na konci pleistocénu a na začiatku holocénu, teda pred 400 000 až 7700 rokmi. Megaloceros giganteus patril pravdepodobne do tzv. Megafauny pleistocénu a skorého holocénu. Vedľa neho žili predovšetkým tigre, medvede a jaskynné levy, smilodóny, mamuty a chlpaté nosorožce, ktoré spolu s ním tvorili skupinu najväčších bylinožravcov toho obdobia.
Opis veľkého zvieraťa
Veľkosť jeleňov s veľkými rohami výrazne presahovala veľkosť moderných jeleňov. Vzhľad sa skôr podobal slávnej lome. Silná postava je skôr pravidelnosť ako výnimka. Nie je nič prekvapujúce, pretože zviera muselo niesť svoje obrovské rohy, čo si vyžaduje horskú svalovú hmotu a silnú kostru. Štruktúru tela vyzeral ako aljašská losa (lat. Alces alces gigas), ktorá je v súčasnosti považovaná za najväčšieho žijúceho člena rodu. Veľká srsť dosahuje v kohútiku výšku asi 2, 1 m. Napriek svojej obrovskej veľkosti jedol rovnaké jedlo ako dnešný jeleň. Z jaskynných malieb vytvorených starými ľuďmi pleistocénu a holocénu je zrejmé, že sa s týmto gigantom často stretávali a dokonca zaň lovili.
Veľké rohy jeleňov
Pôsobivé rohy obrovského jeleňa boli široké asi tri metre. Najväčšie rohy tohto jeleňa nájdené pri archeologických vykopávkach dosiahli 3, 65 ma vážili takmer 40 kg! Táto skutočnosť je tak neobvyklá a jedinečná, že sa objavilo aj niekoľko rôznych teórií ich vývoja. Niektorí vedci sa domnievajú, že také rohy u zvierat sú výsledkom prísneho prírodného výberu. Samci aktívne používali formácie na hlavách v boji o pozornosť žien. Tak prežili a dali potomkovia iba najväčší a najsilnejší jedinci.
Podľa inej teórie írsky jeleň zanikol kvôli rohom. V určitom okamihu dosiahli veľmi objemné rozmery a začali zasahovať do zvyčajného spôsobu života. Dôvodom zániku tohto druhu vedci označujú ofenzívu lesa v otvorených priestoroch, na ktorých pravdepodobne obývali. Rohy zasahovali do zvieraťa pri prechode cez husté húštiny a lesy, preto sa často zasekol a nemohol sa dostať von. Deer sa stal pre dravcov ľahkou korisťou, ktorá ich nakoniec zničila.
Novší výskum
Túto evolučnú teóriu vedci formulovali už dlhú dobu. Avšak až v roku 1974 to bolo podrobnejšie preskúmané v štúdii o Megaloceros Stephena Jaya Goulda. Dokázal, že jeleň veľký má veľké a neprimerané rohy. Pravdepodobne to bol výsledok allometrie, to znamená nerovnomerného rastu. V dôsledku toho boli jej telesné proporcie narušené.
