Atóm je minimálna integrálna častica hmoty. V jeho strede je jadro, okolo ktorého sa, podobne ako planéty okolo Slnka, točia elektróny. Napodiv, ale táto najmenšia častica bola objavená a formulovala jej koncept
starogrécki a staroindiánski vedci, ktorí nemajú vhodné vybavenie ani teoretickú základňu. Ich výpočty po mnoho storočí existovali na základe hypotéz a iba v 17. storočí mohli chemickí vedci experimentálne dokázať platnosť starodávnych teórií. Ale veda rýchlo napreduje a fyzici objavili na začiatku minulého storočia subatomárne zložky a časticové štruktúry. To bolo potom, že takáto definícia atómu ako „nedeliteľná“ bola vyvrátená. Tento koncept sa však už začal používať na vedecké účely a bol zachovaný.
Starovekí vedci verili, že atóm je najmenší kúsok akejkoľvek hmoty. Fyzikálne vlastnosti látky závisia od ich tvaru, masivity, farby a ďalších parametrov. Napríklad Demokritus veril, že atómy ohňa sú extrémne ostré, pretože horí, častice pevných látok majú drsné povrchy, ktoré sú pevne spojené k sebe, atómy vody sú hladké a klzké, pretože dodávajú plynulosť tekutosti.
Demokrit dokonca považoval dušu človeka za zloženú z dočasne prepojených atómov, ktoré sa rozpadajú, keď jednotlivec zomrie.
Modernejšiu štruktúru navrhol začiatkom 20. storočia japonský fyzik Nagaoka. Predstavil teoretický vývoj, ktorý spočíva v skutočnosti, že atóm je planétový systém v mikroskopickej mierke a jeho štruktúra je podobná systému Saturn. Takáto štruktúra sa ukázala byť chybná. Atómový model Bohr-Rutherfrieda sa ukázal byť bližšie k realite, ale nedokázala vysvetliť všetky fyzikálne a elektrické vlastnosti teliesok. Najväčší počet pozorovaných skutočností mohol vysvetliť iba predpoklad, že atóm je štruktúra, ktorá obsahuje nielen korpuskulárne vlastnosti, ale aj kvantové vlastnosti.
Korpusky môžu byť vo viazanom stave alebo môžu byť vo voľnom stave. Napríklad atóm kyslíka, aby sa vytvorila molekula, sa kombinuje s inou podobnou časticou. Po elektrickom výboji, napríklad v búrke, sa kombinuje
zložitejšou štruktúrou je azín, ktorý pozostáva z triatomických molekúl. V súlade s tým sú pre určitý druh atómových zlúčenín nevyhnutné určité fyzikálne a chemické podmienky. Medzi časticami molekuly sú však silnejšie väzby. Napríklad atóm dusíka je spojený s ďalšou trojitou väzbou, v dôsledku čoho je molekula extrémne silná a takmer nezmenená.
Ak je počet protónov (elementárnych častíc jadra) podobný počtu elektrónov rotujúcich na obežných dráhach, potom je atóm elektricky neutrálny. Ak neexistuje žiadna identita, potom má častica negatívny alebo pozitívny výboj a nazýva sa ión. Spravidla sa tieto nabité častice tvoria z atómov pod vplyvom elektrického poľa, žiarenia rôznej povahy alebo vysokej teploty. Ióny sú chemicky hyperaktívne. Tieto nabité atómy sú schopné dynamicky reagovať s inými časticami.
