Počiatočné zloženie ZSSR bolo určené na základe toho, že na konci občianskej vojny bola bolševici v niekoľkých oblastiach bývalej ruskej ríše založená. To vytvorilo určité predpoklady na spojenie viacerých oblastí do jedného štátu. Zväz sovietskych socialistických republík bol založený dňa 30.12.1922, keď Kongres All-Union schválil dohodu o vytvorení tohto štátu podpísanú 29.12.1922.
K prvému zloženiu ZSSR patrili RSFSR, Bielorusko, Ukrajina a Zakaukazské republiky (Arménsko, Azerbajdžan, Gruzínsko). Všetci boli považovaní za nezávislých a teoreticky mohli únie kedykoľvek opustiť. V roku 1924 sa Uzbekistan a Turkménsko pripojili k vyššie uvedeným republikám a Tadžikistan v roku 1929.
Územia dnešného Kazachstanu od 18. storočia boli na neformálnom základe súčasťou Ruskej ríše. Štát tam však nebol. Sociálny systém reprezentovali jednotlivé kmene (hordy). V roku 1936 sa územie Kazachstanu stalo súčasťou ZSSR vo forme Kazašskej autonómnej sovietskej socialistickej republiky. Zároveň sa k únii pripojili krajiny Kirgizska.
Cesta ostatných republík k ZSSR bola dlhšia a menej jednoduchá. V roku 1940 bolo Moldavsko (Bessarabia), ktoré bolo súčasťou Rumunska, prevedené do ZSSR po vykonaní paktu Molotov-Ribentrop. V tom istom roku sa litovský Seimas rozhodol pripojiť sa k tomuto štátu k ZSSR a estónsky parlament prijal vyhlásenie o vstupe republiky do únie. Lotyšsko bolo pripojené k únii v rovnakom čase.
Dá sa teda povedať, ktoré republiky boli súčasťou ZSSR na začiatku druhej svetovej vojny - ukrajinské, uzbecké, turkménske, tadžické, ruské, moldavské, litovské, lotyšské, kirgizské, kazašské, estónske, bieloruské, arménske a azerbajdžanské.
Všetci tvorili mocný štát, ktorý zvíťazil v druhej svetovej vojne a zaberal jednu šestinu pôdy, na ktorej území boli zastúpené takmer všetky klimatické pásma, prírodné zdroje a rôzne kultúry. ZSSR aktívne propagoval komunistické myšlienky vo všetkých častiach sveta a mnoho národov pripomína spoluprácu v tomto období ako čas bez medzináboženských vojen, ale s realizáciou aktívnej výstavby, rozkvetu vzdelávania, výstavby a kultúry.
Krajiny, ktoré boli súčasťou ZSSR, využili právo na odstúpenie od združenia v rokoch 1990 - 1991 so vznikom 15 štátov. Ako sa ukázalo, toto rozhodnutie bolo sčasti spôsobené hospodárskym poklesom spôsobeným umelým poklesom cien ropy pravdepodobne chybou. Ako štát ZSSR sa v prvom rade zrútil dobre fungujúci ekonomický systém, ktorý spôsobil ešte väčšiu chudobu na území rôznych štátov a množstvo vojen, v ktorých zahynulo mnoho ľudí.
Dnes sa pokúšajú o úzku spoluprácu medzi bývalými republikami kolapsu impéria - vytvorila sa štruktúra ako spoločenstvo nezávislých štátov a colná únia, ktorá zahŕňa Rusko, Bieloruskú republiku a Kazašskú republiku.
