Sociálne hnutia ako samostatné masové spoločenstvá ľudí zjednotených spoločným cieľom vznikli veľmi dávno. Ich vzhľad súvisí s vývojom absolutizmu v druhej polovici 17. storočia. Prvé sociálne hnutia v Rusku mali charakter povstaní a vznikli ako reakcia na hospodárske, politické a kultúrne zmeny v spoločnosti.
Príkladom sociálneho hnutia v sedemnástom storočí je Soľná vzbura, ktorá sa konala v Moskve v roku 1648. Dôvodom tohto povstania bola daňová reforma boyar B. Morozov (1647), počas ktorej navrhol zavedenie dodatočného deštruktívneho pre obyčajných ľudí - odvod - soľ. Výsledkom tohto plánu bolo zníženie spotreby soli obyvateľstvom mesta a prudký nárast nespokojnosti s tým spojený.
O rok neskôr bola soľná daň zrušená, namiesto toho sa však zaviedli ďalšie priame dane. Tentoraz sa prejavila nespokojnosť nielen obyčajného obyvateľstva, ale aj predstaviteľov šľachty. Napätá situácia v Moskve sa ešte viac prehĺbila po tom, ako boli rozptýlení miestni obyvatelia mesta, ktorí sa rozhodli podať svoju petíciu, rozptýlení lukostrelcami cara Alexeja Michajiloviča. V lete roku 1648 sa začali masové pogromy domov hrdinov. Iniciátori tohto sociálneho hnutia požadovali, aby boli odovzdaní na zabitie Morozova a ďalších osôb zapojených do daňových reforiem posledných rokov. Výsledkom povstania bolo vytvorenie zjednotenia posadských ľudí, šľachticov a lukostrelcov, ktorí požadovali zvolanie najbližšej Zemskej katedrály. Po určitom čase napodobňovali Moskvu obyvatelia niektorých južných a severných regiónov krajiny podobné nepokoje.
Z tohto príkladu vidíme, že prvé sociálne hnutia v Rusku vznikli spontánne ako reakcia občanov na činy ľudí blízkych moci. Takéto hnutia mali masový charakter, mali vlastného vodcu, ale nemôžete ich nazvať úplne plánovanými. Veľký význam v nich malo kolektívne správanie ľudí, ktoré sa odlišuje od jasne naplánovaných akcií spontánnosťou, nedostatkom organizácie a silného vodcu, neplánovanými činnosťami účastníkov hnutia.
Rozkvet spoločenských hnutí v Rusku pripadá na 19 - 20 storočia. Počas tohto obdobia sa v mysliach mnohých aktivistov a verejných činiteľov objavili prvé revolučné myšlienky. Prvými revolucionármi boli spravidla študenti z Moskvy a Petrohradu. V druhej dekáde 19. storočia vznikli v Petrohrade prvé tajné organizácie dôstojníkov (Sacred Artel) a vlastenecké organizácie (Union of Salvation). Tieto spoločenské hnutia sa líšili od predchádzajúcich hnutí prítomnosťou vodcov a konkrétnym cieľom (zrušenie poddanstva, zvrhnutie súčasnej vlády), prísnym sprisahaním a trvaním existencie. V druhej polovici 19. storočia sa na základe Moskovskej univerzity vytvorili kruhy slavofilov, západných obyvateľov, sociálnych utopiánov atď. V provincii narastá masová nespokojnosť s prevládajúcou situáciou ruského roľníctva.
Pokiaľ ide o 20. storočie, najvýraznejším sociálnym hnutím tohto obdobia boli štrajky a štrajky pracovníkov v továrňach v Moskve, Donbass, Ural, politické strany socialistických revolučných a sociálnych demokratov a pokojnejšie odbory - spisovatelia a intelektuáli.
Moderné sociálne hnutia v Rusku sú veľmi rozmanité, väčšina z nich sleduje spravidla pomerne mierové ciele. Ich činnosť je zameraná na ochranu záujmov určitých kategórií obyvateľstva krajiny, boj proti porušovaniu práv jej občanov a nacionalizmu. Existencia a činnosť extrémistických verejných organizácií sú na legislatívnej úrovni spravidla zakázané.
