V každej spoločnosti, vo všetkých historických fázach vývoja, sa ideály a hodnoty rôznych ľudí stretávali a hľadali kompromis. Pojmy „spravodlivý“ a „nespravodlivý“, „hodný“ a „hanebný“ sa nakoniec na úrovni štátu odrážali v pojmoch „legálne“ a „nezákonné“.
Na základe toho možno rozlíšiť dva relatívne autonómne, ale zároveň vzájomne prepojené pojmy - „právne vedomie“ a „právna kultúra“. Na prvý pohľad má kultúra pred legálnym vedomím výhodu, do značnej miery ju určuje a definuje. Často však pozorujeme prípady spätnej väzby. Je zrejmé, že rôzni ľudia majú rôzne hodnoty a postoje k sociálnej realite. Niektorí vedome akceptujú a dodržiavajú požiadavky právnych noriem a iní povoľujú (úmyselne alebo nie) výnimku zo všeobecne uznávaných pravidiel správania. Aj títo páchatelia však majú jasný zmysel, že konajú nezákonne a že ich konanie v očiach spoločnosti je trestuhodné.
Môžeme teda hovoriť o prítomnosti právnej kultúry v spoločnosti. Rozvíja sa spolu so spoločnosťou, formuje hodnotové smernice, ideály spravodlivosti a ovplyvňuje správanie väčšiny jej členov. Napríklad v otrokárskej spoločnosti nebola žiadna hodnota osobnosti otroka, bola interpretovaná ako vec a komodita, ale v neskorších spoločnostiach bola prijatá norma slobody ľudí a teraz, keď počujeme o prípadoch otroctva, sme bezpodmienečne odsúdili, hoci v starovekom Grécku bola všeobecne akceptovaná norma. Existuje mnoho ďalších príkladov toho, ako sa právna kultúra zmenila s vývojom ľudskej civilizácie. Jeho koncepcia a štruktúra tiež prešli zmenami.
Kódex právnych hodnôt, ideálov a noriem správania sa niekedy tvoril spontánne, ale často bol ovplyvňovaný vládnucimi triedami, náboženskými autoritami a dokonca charizmatickými osobnosťami. Do istej miery otravovali ďalších členov spoločnosti a nútili ich dobrovoľne alebo nedobrovoľne dodržiavať tieto nové normy. Štruktúru právnej kultúry je teda možné opísať takto. V prvom rade ide o psychologickú právnu kultúru (napríklad kradnúť nie je dobré a hanebné). Potom prichádza behaviorálne (nekradnem) a nakoniec ideologické paradigma (krádež je zločin).
Ideologická zložka právnej kultúry sa odráža v zvykoch, zákonoch a zákonoch. A už písané alebo nepísané právo vytvára právne vedomie - tú formu verejného povedomia, ktorá odráža zákon a jeho uplatňovanie. Právne povedomie a právna kultúra sú teda v neustálom vzťahu. Právne povedomie prostredníctvom výchovy, vzdelávania, prostredníctvom jasne stanovených zákonov a noriem ovplyvňuje kultúru. Zákonodarca sa však skladá aj z ľudí, ktorí majú určité právne hodnoty.
Spojenie „právne povedomie a právna kultúra“ je organické a neoddeliteľné. Ovplyvňujú sa navzájom a sú si navzájom určené. Môžeme povedať, že prvý koncept je prehľadnejší, pretože odráža existujúce právo a jeho históriu, jeho najlepšie výsledky, ako aj pozitívne príklady iných štátov. Sú to systematické predstavy a vyjadrenia zákonnosti - skutočné alebo žiaduce. Právna kultúra je širšia ako právne povedomie a má veľkú emocionálnu a behaviorálnu zložku.
Právne vedomie a právna kultúra sú rozdelené na individuálnu, sociálnu skupinu a sociálnu. Jednotlivec môže mať hodnoty, správanie a právne povedomie, ktoré sú úplne odlišné od toho, čo sa všeobecne prijíma. Existujú sociálne skupiny, v ktorých sa formuje úplne odlišný prístup k zákonom a ich vnímanie (nie „zarábať a kupovať“, ale „kradnúť a piť“), ale všeobecne spoločnosť marginalizuje takýchto jednotlivcov a sociálne skupiny.
Existujú však príklady, keď sa právna kultúra spoločnosti jednoducho nestala zákonmi vypožičanými z najlepších postupov presadzovania práva v iných krajinách. Napríklad zákon o humánnom zaobchádzaní so zvieratami, prijatý z politických dôvodov (kvôli pristúpeniu k Európskej únii), v spoločnosti, v ktorej nie je obvyklé považovať našich menších bratov za zákon, bude dodržaný s úplným zanedbaním a je v rozpore so zákonmi.
