Jedovaté zvieratá produkujú toxíny na dva účely: na obranu a na útok. Pre niektorých sú jedovaté sekréty prostriedkom odplašenia predátorov a ochrany ich života, pre iných je to lovecký nástroj na získavanie potravy.
Jedovaté zvieratá sú nerovnomerne rozdelené medzi rôzne druhy fauny. Ak sú všeobecne známe jedovaté článkonožce (škorpióny, pavúky, niektoré druhy hmyzu), potom existujú len štyri druhy takýchto cicavcov. Jedná sa o austrálsky platypus a echidnu, ako aj americký aardvark a niektoré korene. Je zaujímavé, že aardvark s jedovatými slinami je citlivý na svoj vlastný jed! V bojoch, ktoré vznikajú medzi predstaviteľmi druhov, aardvarks umierajú aj na malé uhryznutie svojich protivníkov. Ako sa v tomto prípade podarí udržať veľkosť populácie na dostatočnej úrovni a všeobecne, prečo zviera produkuje jed, z ktorého samo zomrie - jedna z tajomstiev biológie.
Mnohé jedovaté zvieratá v mysliach nevedomých ľudí sú démonizované. Sú pripisovaní smrteľnému nebezpečenstvu pre ľudí, čo je v skutočnosti zriedka pravda.
Jed väčšiny škorpiónov spôsobuje u človeka iba lokálnu léziu, ktorá po niekoľkých hodinách bezpečne prechádza. Spoľahlivo sa zaznamenal iba jeden prípad úmrtia osoby (sedemročného chlapca) na uštipnutie obrovského scolopendra. Kousnutie do hlavy bolo s najväčšou pravdepodobnosťou ovplyvnené životne dôležitými centrami, okrem lekárskej pomoci bolo neskoro. Inak by táto epizóda mohla byť vylúčená zo zoznamu smrteľných štatistík.
Bežné zmije v Rusku je nebezpečné iba na jar, keď aktívne produkuje enzýmy. Navyše tento plaz potrebuje oveľa viac času na obnovu jedu ako jeho južní náprotivky. Preto naša zmija konzumuje toxíny veľmi striedmo, preferuje útek pred útokom a hryzie človeka iba do sebaobrany. V lete a na jeseň jedovatý jed nepredstavuje smrteľné nebezpečenstvo a môže spôsobiť iba niekoľko nepríjemných pocitov. Jedovaté zvieratá v našej krajine nie sú hojne zastúpené. Iba južné regióny sa môžu pýšiť rôznymi toxickými faunami.
Mnoho jedovatých zvierat na svete má takzvanú „pasívnu toxicitu“. To znamená, že nemajú špeciálne orgány, ktoré produkujú jed. Takýmto príkladom sú napríklad pufrové ryby, ktoré obsahujú tetrodoxín v tkanivách, dokonca v malom množstve, sú pre človeka smrtiace. Toxicita pufru je taká vysoká, že sa na jeho príprave na jedlo podieľajú špeciálne certifikovaní kuchári. V Japonsku sa napriek takýmto opatreniam každý rok vyskytne niekoľko úmrtí v dôsledku konzumácie tejto ryby.
Jedovaté rastliny a zvieratá sú väčšinou predstaviteľmi teplých a horúcich oblastí. Táto selektivita prírody je spôsobená skutočnosťou, že pri vysokých teplotách je rýchlosť metabolizmu živých organizmov omnoho vyššia ako pri nízkych teplotách a obyvatelia trópov si s väčšou pravdepodobnosťou dovolia luxus produkovať jed ako ľudia v miernych a studených zemepisných šírkach.
