V skutočnosti, ktorá nás obklopuje, môžu lietať iba vtáky, hmyz a netopiere, ktorých veľkosť obyčajne nepresahuje jeden meter. Preto môže byť pre nás ťažké predstaviť si obrovských lietajúcich dinosaurov, veľkosť antilopy alebo žirafy, voľne sa vlajúcich vo vzduchu. Archeologické nálezy však naznačujú, že takéto zvieratá skutočne existovali a žili viac ako milión rokov.
Lietajúce plazy
Starovekí lietajúci dinosaurovia alebo pterosaury sa objavili v druhohornej dobe asi pred 200 miliónmi rokov. Bolo to tak dávno, že napriek všetkému úsiliu vedcov nie je možné vyriešiť všetky tajomstvá ich života ani dnes. Vedci stále nedokážu povedať, od ktorých predkov sa jašterice objavili, prečo zmizli a ako presne mohli lietať, majú niekedy neuveriteľné rozmery.
Zároveň je známe, že išlo o prvé stavovce, ktorým sa podarilo zvládnuť vzdušný priestor planéty. Pokiaľ ide o vnútornú štruktúru, mali veľa spoločného s vtákmi, ale navonok sa podobali zmesi vtákov a netopierov. Pterosaury sa často stotožňujú s dinosaurami, je to však chyba. Predstavujú dve rôzne skupiny prehistorických tvorov, ktoré patrili do podtriedy plazov plazov alebo archosaurov. Zahŕňalo veľa zvierat, ale dodnes prežili iba krokodíly. Posledné pterosaury žili asi pred miliónom rokov a zmizli z povrchu Zeme počas kriedového - paleogénneho vyhynutia, spolu s dinosaurami a niektorými morskými plazmi.
Lietať alebo plávať?
Prvý pterosaur v histórii bol objavený v roku 1784, ale táto udalosť sa nestala senzáciou a rozsah nálezu sa odhadoval až po takmer 20 rokoch. Faktom je, že fosílie neznámeho fosílie boli pripisované vodnému živočíchovi. Taliansky prírodovedec Cosimo Collini usúdil, že pretiahnuté predné končatiny mu slúžili ako plutvy a pomohli mu presunúť sa k moru. V taxonómii mu bolo pridelené miesto medzi vtákmi a cicavcami.
Na začiatku 19. storočia prírodovedec John German a Georges Cuvier navrhli, aby stvorenie mohlo letieť. Rozhodli sa, že dlhými prstami predných končatín nesie veľké krídla, takže vzorka sa nazýva pterodaktyla, ktorá sa doslova prekladá ako „krídlo + prst“. Takto bol pterodaktyl nájdený v Bavorsku prvým oficiálnym dôkazom existencie lietajúcich dinosaurov.
Druhová diverzita
Od začiatku 19. storočia bolo objavených asi 200 rodov pterosaurov, ktoré sú rozdelené do dvoch veľkých podskupín. Prvými a primitívnejšími lietajúcimi dinosaurami boli ramforinhové. Ich zvyšky sa našli v Tanzánii, Portugalsku, Nemecku, Veľkej Británii, Kazachstane a krajinách Južnej Ameriky. Ramforiny mali oveľa menšiu veľkosť ako neskoršie druhy, mali veľkú hlavu, dlhý chvost a krátky krk. Mali úzke krídla a čeľuste mali dobre vyvinuté zuby.
Ramforinhs dlho existoval spolu so zástupcami druhej skupiny - pterodaktyly, ale na rozdiel od nich na začiatku kriedy zanikol. Predpokladá sa, že k ich zmiznutiu došlo postupne a úplne prirodzene. Pterodaktyly sa objavili až v období jury a žili až do konca druhohornej éry. S ich vyhynutím súvisí omnoho viac záhad, pretože v tom čase 30% všetkých morských a suchozemských zvierat na Zemi nezomrelo.
Pterodaktyly boli dosť veľké tvory s veľkou pretiahnutou hlavou, širokým rozpätím krídla a krátkym chvostom. V porovnaní so skorými formami pterosaurov mali podlhovastejší a pohyblivejší krk a väčšina neskorších druhov vo všeobecnosti nemala zuby.
vzhľad
V tlačených médiách a filmoch sa uskutočnilo veľa pokusov o vizualizáciu pterosaurov, ale všetky obrázky prehistorických lietajúcich dinosaurov zostávajú veľmi približné. Z nájdených zvyškov je známe, že mali zobáky rôznych veľkostí a tvarov pripomínajúce vtáky. Telo zvierat bolo pokryté vláknitými chĺpkami z pinofibrov, ktorých pôvod sa líši od pôvodu srsti cicavcov. Vedec Alexander Kellner navrhol, že sú skôr ako štíty na tele krokodílov a peria vtákov.
Na čele mnohých lietajúcich dinosaurov boli hrebene pozostávajúce z keratínu a iných relatívne mäkkých látok. Mohli dosiahnuť pomerne veľké veľkosti a pravdepodobne slúžili ako hlavné rozlišovacie znaky medzi mužmi a ženami. Možno tiež vykonávali funkciu termoregulácie. Boli to zvláštne výrastky na zobáku a hlave zvieraťa a mohli mať najbizarnejšie formy.
U predstaviteľov rodu thalassodromeus hrebeň predstavoval takmer tri štvrtiny povrchu celej lebky, ktorý mohol dosiahnuť dĺžku 1, 5 metra. U zvierat rodu tapejar bol hrebeň kostnatý a pozostával z niekoľkých zubov na zadnej časti hlavy a na spodnej časti zobáka.
Krídla pterosaurov sú kožné membrány, ktoré sa pripevňujú k predným a zadným končatinám. Vo vnútri membrán boli tenké svaly, ako aj krvné cievy. Vďaka tejto štruktúre boli dlho považovaní za netopiere a dokonca patrili medzi cicavce.
rozmery
Skupina pterosaurov obsahovala stvorenia, ktoré mali úplne inú štruktúru a veľkosť. Predpokladá sa, že skorý ramforinha neprekročil veľkosť moderných vtákov. Niektorí z nich neboli len tit, zatiaľ čo sa vyvíjali a dosť dlhé krídla. Napríklad telo anurognátov narástlo iba 9 - 10 centimetrov na dĺžku, ale v rozpätí krídiel dosiahli takmer 50 centimetrov. Najmenej z jašteríc objavených archeológmi bol Nemicolopterus s rozpätím krídiel 25 centimetrov. Je pravda, že je pravdepodobné, že je to mláďa, a nie dospelá forma samostatného druhu pterosaurov.
Postupom času sa tieto zvieratá zväčšovali, až kým sa nestali skutočnými obrami. Už v strede jurského masívu dosahovali lietajúce dinosaury 5 - 8 metrov v rozpätí krídla a vážili asi sto kilogramov. Za najväčšie stvorenia Zeme, ktoré sú schopné lietať, sa dodnes považujú quetzalcoatli a hatsegopteryks. Mali relatívne krátke telá a silne pretiahnuté krky a svojou veľkosťou ich možno porovnávať s dospelými žirafami. Ich lebky mohli dosiahnuť dĺžku 2 až 3 metre a rozpätie krídel bolo asi 10 až 11 metrov.
Lietajúce jašterice a vtáky
Schopnosť aktívne lietať a niektoré vlastnosti anatómie urobili z pterosaurov prvých uchádzačov o úlohu predkov vtákov. Rovnako ako pernatí mali kýl, ku ktorému boli pripevnené svaly zodpovedné za rozpätie krídla; ich kosti mali tiež dutiny naplnené vzduchom; U novších druhov sa hrudné stavce dokonca fúzovali, aby krídla poskytli tuhšiu podporu.
Napriek všetkým podobnostiam sa vedci domnievajú, že vtáky sa vyvíjali súbežne s jaštericami a pravdepodobne sa vyvinuli z dinosaurov. Existujú desiatky nálezov pernatých plazov, ktoré by teoreticky mohli byť ich predchodcami. Tento zoznam obsahuje: maniraptory, archeopteryx, protoavisi a ďalšie. Perie v blízkosti moderných druhov sa objavilo až v období jury, v čase, keď pterosaury už využívali vzdušný priestor v plnom rozsahu.
Vedľa seba žili milióny rokov vtákov a lietajúcich jašteríc. Vedeli podobný životný štýl a súťažili o jedlo. Podľa jednej hypotézy spôsobili zväčšenie pterosaurov a úplné vyhynutie ich malých druhov vtáky.
Spôsoby pohybu
Štúdie lebiek pterosauru ukázali, že mali vysoko vyvinuté časti mozgu, ktoré úzko súviseli s letom. Predstavovali 7-8% mozgovej hmoty, zatiaľ čo u moderných vtákov zaberajú iba 2%. Lietanie však nebolo jediným spôsobom cestovania. Jašterice mali dobre vyvinuté končatiny, ktoré im umožnili bežať rýchlo a sebaisto chodiť po zemi. Mnohé z nich sa pohybovali so všetkými štyrmi nohami ako cicavce.
Stále nie je známe, ako presne leteli pterosaury. Dnes najväčšie vtáky - andský kondor a putujúci albatros - dosahujú v rozpätí krídla maximálne 3 metre a vážia maximálne 15 kilogramov. Pterosaury boli niekoľkokrát väčšie a nebolo jasné, ako by vo všeobecnosti mohli lietať do vzduchu. Podľa jednej verzie im silné zadné končatiny pomohli vzlietnuť, čím sa odrazili od zeme. Podľa inej verzie silne mávali hlavami, aby vytvorili rezonanciu a uviedli zvyšok tela do pohybu.
