Referendum je jedným zo symbolov modernej demokratickej spoločnosti, kde sila formálne patrí ľudu. Je to akt priameho vyjadrenia vôle ľudí na dôležité otázky v rôznych oblastiach. Vedenie krajiny sa v skutočnosti priamo obracia na občanov.
Referendum je úradný postup, ktorého postup je upravený ústavnými a legislatívnymi aktmi a ktorého výsledky sú právne záväzné. Napriek tomu však verejné orgány často ignorujú výsledky referend.
K dispozícii sú tieto typy referend (v závislosti od dôvodov účasti).
1. Na základe rozsahu sa delia na národné (tj po celej krajine), regionálne (na území jedného alebo viacerých subjektov) a miestne (vykonávané na úrovni miestnej samosprávy).
2. Obsah je rozdelený na ústavné (tj po prijatí novej ústavy alebo zmien a doplnení pôvodnej), legislatívne (prijatie návrhov nových zákonov) a poradenstvo (o smerovaní činnosti orgánov vyšších, regionálnych alebo miestnych orgánov).
3. Podľa stupňa povinného konania: povinné (konanie ktorého je upravené ústavou krajiny) alebo voliteľné (vykonáva sa na podnet riadiacich orgánov alebo ľudí).
4. Z hľadiska dôležitosti: rozhodujúce (keď osud konkrétneho zákona závisí od výsledkov hlasovania v ľudovom hlasovaní) a poradenstvo (neoddeliteľne predstavujúce rozsiahle prieskumy obyvateľstva a ktoré nemajú právnu silu).
5. Časom: pred parlamentom (názor ľudí na konkrétnu otázku je špecifikovaný pred prijatím príslušného zákona), po parlamente (po prijatí zákona) a mimoparlamentne (ak sa o osude projektu rozhoduje priamo ľudovým hlasovaním).
Referendum je udalosť, ktorá sa už nejaký čas praktizuje. Dokonca aj v starom Ríme sa zrodil taký koncept, ako je plebiscit (to je plebejské hlasovanie o rôznych otázkach). Senát, ktorý sa skladal zo patricijov, spočiatku ignoroval výsledky hlasovania, avšak prijatím príslušných zákonov (v 5. - 4. storočí pred Kristom) získal tento postup oficiálny štatút štátu a stal sa synonymom slova „zákon“.
V nedávnej histórii nie je neobvyklé organizovať ani verejné referendá. 25. apríla 1993 sa uskutočnilo prvé referendum Ruskej federácie, na ktorom sa diskutovalo o otázkach týkajúcich sa postupu voľby prezidenta a Poslaneckej snemovne, ako aj o otázkach vtedajšej sociálnej politiky. O niečo neskôr (tento rok) bola na referende prijatá ústava nového štátu. V histórii ZSSR neexistovali žiadne prieskumy obyvateľstva ako také, všetky problémy boli vyriešené na najvyššej úrovni strany v úzkom okruhu zástupcov. Prvým a posledným referendom Sovietskeho zväzu je udalosť, ktorá sa konala 17. marca 1991 („K otázke udržiavania aktualizovaného zväzku priateľských republík“), v ktorej sa vyjadrila viac ako polovica obyvateľov, ale napriek tomu z geografických máp zmizla veľká krajina.
