Asi 75% povrchu zemegule je pokryté sedimentárnymi horninami. Táto kategória zahŕňa viac ako polovicu nerastných surovín vyťažených z vnútorností planéty. Sú sústredené hlavne na kontinenty, šelf a kontinentálny svah a iba asi 15% je na dne oceánov.
Sedimentárne horniny sa tvoria pri opakovanom ukladaní poveternostných produktov a depozícii látok hlavne vo vodnom prostredí (menej často na súši), ako aj v procese ľadovcov. Zrážky sa môžu vyskytovať rôznymi spôsobmi. V závislosti od svojej povahy sa rozlišujú rôzne skupiny sedimentárnych hornín:
- klasterné - sú výsledkom najmä fyzického zvetrávania, následného prenosu a opätovného umiestnenia materiálu;
- koloidné-sedimentárne - vznikajú v dôsledku chemického rozkladu, ktorý je sprevádzaný tvorbou koloidných roztokov;
- chemogénne - vznikajú počas zrážania z vodných roztokov v dôsledku chemických reakcií alebo sú spôsobené rôznymi dôvodmi presýtenia roztokov;
- biochemické - výsledok chemických reakcií so živými organizmami;
- biogénny alebo organogénny - výsledok životne dôležitej činnosti organizmov.
Často sa vyskytujú kombinované vlastnosti rôznych skupín sedimentárnych hornín. Vyššie uvedená klasifikácia sa týka akejkoľvek jednej skupiny. Napríklad vápenec, ktorý môže mať klastický, organogénny, chemogénny alebo biochemický pôvod, patrí do biochemických hornín.
V chemickom zložení sa sedimentárne horniny líšia od vyvrelých hornín vo veľkom počte zložiek tvoriacich horniny a oveľa vyššej diferenciácii. Vysvetľuje sa tým skutočnosť, že materiálom na ich tvorbu sú poveternostné produkty metamorfných, vyvrelých a starovekých sedimentárnych hornín, ako aj plyny a minerálne zložky rozpustené v prírodných vodách, produkty životne dôležitej činnosti organizmov, produkty sopečných erupcií a dokonca aj fragmenty meteoritov (napríklad guľôčky niklu zo železa).). Okrem toho často obsahujú stopy dávno zmiznutého života - fosílnej flóry a fauny. Vek takýchto fosílnych palív sa spravidla rovná veku samotných hornín, ale sú tu aj staršie redefinované organické zvyšky.
Niektoré horniny (diatomity, numululity a bryozoanské vápence a iné) sú úplne zložené z organizmov (biomorfných) alebo ich fragmentov (detritus). V biomorfných (celoškrupinových) štruktúrach sú fosílie umiestnené izolovane od seba navzájom, viazané cementom (lastúry brachiopodov) alebo rastú jeden na druhom a vytvárajú rastové textúry (koralový alebo bryozoický vápenec). Štruktúry detritu sa tvoria v plytkej vode pod vplyvom nepokojov ničiacich škrupiny alebo v dôsledku činnosti dravcov, drviacich škrupiny na jedlo.
Sedimentárne horniny sa tvoria nasledovne: Keď sa materské horniny ničia, vytvára sa východisková látka, ktorá sa transportuje vodou, vetrom alebo ľadovcami a potom sa ukladá na povrch pôdy a na dne vodných nádrží. V dôsledku toho sa vytvorí zrazenina pozostávajúca z heterogénnych zložiek, úplne alebo čiastočne nasýtená vodou, ktorá má sypkú a pórovitú štruktúru. Tento sediment, časom modifikovaný, je sedimentárnou horninou.
Sedimentácia prebieha pod vplyvom klimatického a tektonického režimu. Vo vlhkom (teplom a vlhkom) podnebí sa tvoria bahenné kamene, íly, diatomity, kaustobiolity (horľavé minerály). Suché (suché) zóny sa vyznačujú vápencom, sadrovcom, anhydritom a kamennou soľou. Silné vrstvy sedimentárnych hornín sa akumulujú v zložených oblastiach, ktoré sa vyznačujú takými vlastnosťami, ako je priestorová variabilita a rozmanité zloženie plastického materiálu. Naopak, na nástupištiach sú postele s horninami s nízkym výkonom a rovnomernejším zložením plastického materiálu.
Vzhľadom na to, že sedimentačné podmienky v minulých geologických epochách boli podobné moderným alebo podobným podmienkam, na základe údajov o charaktere distribúcie sedimentárnych hornín na zemskom povrchu, je možné na planéte obnoviť paleotektonickú a paleogeografickú situáciu.
