Sopky sú chyby na povrchu zemskej kôry, cez ktoré sa postupne vynára magma, premieňajú sa na lávu a sú sprevádzané sopečnými bombami. Nachádzajú sa úplne na všetkých kontinentoch, ale na Zemi existujú miesta ich zvláštneho hromadenia. Posledný uvedený je spôsobený rôznymi geologicky aktívnymi procesmi. Všetky sopky sú v závislosti od ich polohy a činnosti rozdelené do niekoľkých hlavných kategórií: suchozemské, subglaciálne a podvodné, vyhynuté, spiace a aktívne.
Veda, ktorá ich študuje, sa nazýva vulkanológia. Toto je oficiálna disciplína uznávaná na celom svete.
Sopečné erupcie sa spravidla vyskytujú s určitou pravidelnosťou. Zároveň sa do atmosféry emituje veľké množstvo sopečných plynov a popola. Pred niekoľkými sto rokmi ľudia verili, že tieto procesy boli spôsobené hnevom bohov. V súčasnosti ľudstvo vie, že erupcia je prirodzená a dôvody erupcie sopiek spočívajú v hlbokých vrstvách zeme, kde sa hromadí tekutá horúca magma. Na niektorých miestach postupne stúpa pozdĺž prieduchov sopiek na povrch. Bežná magma prechádza rôznymi plynnými plynmi pomerne ľahko, a preto láva vychádza relatívne pokojne. Vyzerá to, akoby sa vysypala.
Kyslá magma, ktorá má hustejšiu štruktúru, zadržuje plynné pary oveľa dlhšie, čo vedie k tvorbe vysokého tlaku a erupcia sopiek sa vyskytuje vo forme veľkej explózie. Tento jav môže byť tiež vyvolaný pohybom tektonických platní a zemetrasením.
Erupcia suchozemských sopiek spôsobuje tvorbu smrtiacich pyroklastických tokov rôznych hrúbok. Skladajú sa z horúceho plynu a popola a prudko sa pohybujú po svahoch. Okrem toho sa do atmosféry uvoľňujú toxické látky a horúce lávové toky na povrch. Dôsledky erupcie podvodných sopiek priamo súvisia s tvorbou smrtiacich vĺn a tsunami. Poruchy súvisiace so subglaciálmi v dôsledku ich veľkej erupcie v závislosti od konkrétnej geologickej a geografickej polohy môžu viesť k vytváraniu zosuvov pôdy, silným bahnom a ku kolapsu samotných ľadovcov. Sopečné erupcie sú zvyčajne spojené so stratou pôdneho pokryvu, znečistením ovzdušia, znečistením vodných útvarov, jazier, riek, a teda pitnej vody.
Osobitne stojí za zmienku o nesprávnom fungovaní rôznych infraštruktúr, ničení obytných budov a nebytových priestorov, hladu a šírení rôznych infekcií.
Dôsledky erupcie silných sopiek majú priamy vplyv na zmenu podnebia a môžu spustiť takzvanú sopečnú zimu. Popol a plyny, ktoré vzniknú pri explózii, sa dostanú do atmosférickej vrstvy a podobne ako pokrývka úplne zakryjú Zem. Lúče slnka prestanú prenikať a kyselina sírová vo forme zrážok padne na povrch. Účinok vyplývajúci z týchto procesov bude podobný dôsledkom jadrovej zimy. Erupcie tohto druhu sú pomerne zriedkavé a vedci dnes robia všetko pre to, aby znížili pravdepodobnosť ich výskytu.
