Organizmy, ktoré nezávisle syntetizujú užitočné látky, ktoré potrebujú pre život, sa nazývajú autotrofné. Tento druh výživy sa tiež nazýva „autotrofný“. Pre tieto živé organizmy postačuje existencia prostredia s prítomnosťou oxidu uhličitého, vody, anorganických solí a určitého zdroja energie. Fialové baktérie a zelené rastliny sa živia fotosyntézou. Niektoré baktérie majú taký druh výživy, v ktorom prijímajú prospešné zlúčeniny oxidáciou rôznych anorganických látok, ako sú sírovodík a amoniak. Najčastejšie je zdrojom energie slnečné svetlo.
Tvorovia, ktorí používajú heterotrofnú výživu, nedokážu samy syntetizovať látky, ktoré potrebujú. Sú nútení používať pripravené spojenia. Preto je heterotrofný druh výživy spôsobený autotrofmi alebo pozostatkami iných organizmov. Takto sa vytvorí potravinový reťazec. Medzi zvieratá, ktoré používajú tento druh potravín, patrí väčšina baktérií, húb a všetkých zvierat.
Existujú rôzne typy heterotrofov. Niektoré zvieratá môžu jesť iné alebo ich časti a potom tráviť. Toto je holozoické jedlo. Takéto stvorenia neustále lovia samy seba. Mačky jedia myši a vtáky, žaby jedia komáre a muchy, sovy sa živia hlodavcami atď. Organizmy, ktoré majú tento typ výživy, sú vybavené určitými senzorickými orgánmi, svalovými a nervovými nástrojmi. Tento arzenál im pomáha nájsť a chytiť korisť. V tráviacom trakte dochádza k premene jedla na molekulárne zlúčeniny, ktoré môže telo absorbovať.
Niektoré rastliny (rosnatka, mucholapka) môžu okrem fotosyntézy stále loviť aj potravou. Zachytávajú, nalákajú a trávia rôzne druhy hmyzu, ako aj niektoré malé zvieratá. Takéto rastliny sa nazývajú „hmyzožravci“.
Bylinožravci sa živia rastlinnými potravinami a získavajú z svojich buniek energeticky cenné zlúčeniny, ktoré sú syntetizované zelenými rastlinami.
Ďalšia skupina holozoických zvierat (mäsožraví predátori) používa druh potravy, v ktorej jedia bylinožravce alebo iné predátory. Niektoré z nich sú všežravé a môžu jesť rastlinné aj živočíšne potraviny.
Spočiatku všetky heterotrofné tvory prijímajú energeticky cenné látky z autotrofov. Zelené rastliny syntetizujú tieto zlúčeniny fotosyntézou. Slnečné svetlo je hlavným zdrojom energie. Bez nej by na planéte nebol život, pretože je to základ všetkých živín.
Väčšina odrôd baktérií, kvasiniek a plesní nemôže prehltnúť celé jedlo. Živia sa cez bunkové membrány. Tento typ heterotrofnej výživy sa nazýva saprofytický. Tieto zvieratá môžu žiť iba na miestach, kde sa rozkladajú rastlinné alebo živočíšne organizmy alebo významné množstvo ich metabolických produktov.
