Tí, ktorí sa radi pozreli na hviezdnu nočnú oblohu, si museli všimnúť širokú skupinu husto posiate rôznymi (jasnými, mierne viditeľnými, modrými, bielymi atď.) Hviezdami. Tento klaster je galaxia.
Čo sú to galaxie? Jedným z najväčších tajomstiev vesmíru je, že bezpočet hviezd nie je náhodne rozptýlených vo vesmíre, ale sú zoskupené do galaxií. Takmer ako ľudia obývajú mestá, priestor medzi osadami zostáva prázdny.
Naša planéta vstupuje do galaxie Mliečna dráha. Známe sú niektoré názvy galaxií: veľké a malé Magellanove oblaky, hmlovina Andromeda. Môžeme ich preskúmať voľným okom, zatiaľ čo iní sú veľmi vzdialení od Zeme. Po dlhú dobu nebolo možné v nich uvažovať o jednotlivých hviezdach, ukázalo sa, že sa tak stalo iba v 20. storočí.
„Čo sú to galaxie?“ - Táto otázka zaujíma vedcov už dlho. Skutočný prielom v tejto oblasti sa však vyskytol na konci dvadsiateho storočia, keď sa Hubbleov teleskop vytvoril a vypustil do vesmíru.
Rozmery našej galaxie sú také obrovské, že si nemožno ani len predstaviť. Na to, aby sa svetelný lúč dostal z jedného z jeho okrajov na druhý, bude potrebných sto tisíc rokov. V jeho strede je jadro, z ktorého sa vetví niekoľko špirálovitých línií. Táto „hustota“ je zrejmá iba v skutočnosti, že sa nachádzajú pomerne zriedka.
Sú známe rôzne typy galaxií. Líšia sa tvarom, hmotnosťou, veľkosťou a tiež obsahom látok v nich obsiahnutých. Všetky obsahujú plyn a stardust. Existujú špirálové, eliptické, nepravidelné, guľovité a iné formy galaxií.
Čo sú to galaxie? Aký je ich vek? Ako sú usporiadané? Aké procesy v nich prebiehajú? Ich vek sa približne rovná veku vesmíru. Vedci ostávajú záhadou toho, čo je jadrom galaxie. Zistilo sa, že niektoré jadrá sú celkom aktívne. Bolo to prekvapenie, pretože pred týmto objavom sa verilo, že jadro je hustá zhluk stoviek miliónov hviezd. Žiarenie (optické aj rádiové) sa môže v niektorých galaktických jadrách meniť počas niekoľkých mesiacov. To znamená, že v krátkom čase uvoľnia obrovské množstvo energie (oveľa viac ako pri záblesku supernovy).
V roku 1963 boli objavené úplne nové objekty hviezdovitého tvaru, ktoré sa nazývali kvasary. Ich svietivosť, ako sa ukázalo neskôr, ďaleko presahuje svietivosť galaxií. Prekvapivo sa môže jas kvasarov meniť.
Tvorba galaxií je prirodzený proces vývoja vesmíru, ktorý prebieha pod vplyvom gravitačných síl. Rôznorodosť druhov a foriem galaxií sa vysvetľuje rôznymi podmienkami, z ktorých pochádzajú. Kompresia galaxií môže trvať 3 miliardy rokov. V tomto čase sa plyn transformuje na hviezdny systém. Hviezdy vznikajú kompresiou oblaku plynu (po dosiahnutí určitej hustoty a teploty postačujúcej pre termonukleárne procesy).
Zásoby medzihviezdneho plynu sa postupne vyčerpávajú a tvorba hviezd sa stáva menej intenzívnou. Keď sú vyčerpané všetky zdroje, špirálová galaxia sa zmení na šošovicu pozostávajúcu výlučne z červených hviezd. Táto fáza prechádza eliptickými galaxiami, ktorých zdroje plynu sa vyčerpali pred 15 až 20 miliardami rokov.
Mnoho ľudí má predstavu o tom, aké galaxie sa tvoria z mnohých sci-fi filmov, ktorých hrdinovia zbožňujú cestovanie vesmírom, navštevovanie neznámych planét a galaxií. V skutočnosti sa to v dohľadnej budúcnosti nepredpokladá. Aj keď sa budeme pohybovať rýchlosťou svetla (čo je tiež zatiaľ nemožné), potom sa k hmlovine Andromeda (najbližšia galaxia k nám) dostaneme až po 2, 5 milióne rokov. Aj keď (podľa výpočtov astronómov) sa blíži a za 4 až 5 miliárd rokov sa zrazí s našou Mliečnou cestou, čo povedie k vytvoreniu novej eliptickej galaxie.
