Socialistické myšlienky odôvodnili vo svojich prácach T. More a T. Companella už v 16. storočí, ale socializmus ako ideologický a politický trend sa na Západe formoval až začiatkom 19. storočia a neskôr bol prispôsobený Rusku. Zakladateľmi tohto trendu v Európe boli K. Saint-Simon, F. Fourier, R. Owen, v Rusku socialistické politické názory propagoval M.V. Butashevič - Petrashevsky, V.G. Belinsky, A. Herzen, N. Chernyshevsky a ďalší. K tomuto učeniu významne prispeli K. Marx, F. Engels a V. Lenin.
Vývoj socialistických ideí v Rusku a Európe bol determinovaný rôznymi sociálnymi predpokladmi. Západné krajiny mali skúsenosti s kapitalizmom a čelili nepríjemným dôsledkom liberalizmu, ktoré sa podľa plánu odstránili zavedením novej koncepcie rozvoja. V Rusku vznikali socialistické názory ako opozícia voči monarchistickým rádom a neodôvodnenej ekonomickej nadradenosti majiteľov. Napriek týmto rozdielom majú však socialistické politické názory jediné sémantické jadro, ktoré sa vyznačuje nasledujúcimi charakteristikami:
- Zbaviť sa vykorisťovania človeka človekom.
- Sila je v rukách robotníckej triedy.
- Výrobné prostriedky by sa mali previesť do verejného vlastníctva.
- Distribúcia hmotného tovaru je v kompetencii spoločnosti alebo štátu.
- Ideály: rovnosť, spravodlivosť, pokrok, spolupráca, túžba zabezpečiť slobodu a potrebné materiálne podmienky pre každého jednotlivca.
Socialistické politické názory marxistov sú neoddeliteľne spojené s doktrínou komunizmu. Formovanie socialistickej spoločnosti je prvou etapou formovania komunizmu. V tomto štádiu by malo byť rozdelenie bohatstva založené na zásade „každému podľa jeho práce“. Každý člen komunistickej spoločnosti by potom mohol dostať určité materiálne výhody v súlade so svojimi potrebami. Podľa komunistov by implementáciu týchto zásad mohli zabezpečiť sily vládnucej strany pracovníkov.
Teoretici verili, že socializmus je politický režim, v ktorom bude mať každý, bez ohľadu na svoju triedu a pôvod, všetky požadované výhody. Spočiatku to malo sprostredkovať túto myšlienku vedomiu ruských vlastníkov pôdy a presvedčiť ich o konečnom prínose tohto podniku. Čoskoro sa však ukázalo, že revolúcia je nevyhnutnou podmienkou prechodu na socializmus a komunizmus. Na konci svojej doby bol však F. Engels naklonený možnosti mierového formovania socializmu.
Dnes historici nejednoznačne odhadujú socialistické politické názory a spôsoby, ako preniesť tento koncept do reality. Niektorí vidia komunistickú skúsenosť ako významný predpoklad modernizácie a zlepšenia situácie pracovníkov. Právo na bezplatné vzdelanie, odpočinok, objavenie sa sociálnych výhod - podľa niektorých teoretikov všetky tieto verejné statky vďačia socialistickému hnutiu. Oponenti tohto trendu nevnímajú žiadne výhody v hospodárskej degradácii a tvrdých metódach vedenia v násilí proti ľudskej slobode s cieľom realizovať socialistické ideály.
