Na Zemi žije veľké množstvo živých tvorov. Vedci kvôli prehľadnosti klasifikujú všetky organizmy podľa rôznych kritérií. Podľa druhu jedla sú všetky živé bytosti rozdelené do dvoch veľkých skupín - autotrofy a heterotrofy. Okrem toho vyniká skupina mixotrofov - sú to organizmy prispôsobené obom druhom výživy. V tomto článku budeme analyzovať životné črty dvoch hlavných skupín a zistíme, ako sa autotrofy líšia od heterotrofov.
Autotrofy sú organizmy, ktoré nezávisle syntetizujú organické látky od anorganických. Táto skupina zahŕňa niektoré typy baktérií a takmer všetky organizmy patriace do rastlinného kráľovstva. Autotrofy počas svojho života využívajú rôzne anorganické látky prichádzajúce zvonka (oxid uhličitý, dusík, sírovodík, železo a iné), ktoré ich používajú pri syntéze komplexných organických zlúčenín (hlavne uhľohydrátov a proteínov).
Heterotropné organizmy sa živia pripravenými organickými látkami, nie sú schopné ich syntetizovať samostatne. Táto skupina zahŕňa huby, zvieratá (vrátane ľudí), niektoré baktérie a dokonca aj niektoré rastliny (niektoré druhy parazitov).
Ako vidíme, hlavný rozdiel medzi heterotrofmi a autotrofmi spočíva v chemickej povahe živín, ktoré potrebujú. Podstata procesov ich výživy je tiež odlišná. Autotrofné organizmy míňajú energiu pri premene anorganických látok na organické látky, heterotrofy nevynakladajú energiu na výživu. Autotrofy a heterotrofy sa delia na dve ďalšie skupiny v závislosti od použitého zdroja energie (v prvom prípade) a od potravinového substrátu používaného mikroorganizmami druhého typu.
Medzi autotrofmi sa rozlišujú fotoautotropné a chemoautotropné organizmy. Fotoautotrofy využívajú na transformáciu energiu slnečného svetla. Je dôležité poznamenať, že v organizmoch tejto skupiny sa vyskytuje špecifický proces - fotosyntéza (alebo proces podobného typu). Oxid uhličitý sa premieňa na rôzne organické zlúčeniny. Chemoautotrofy využívajú energiu získanú z iných chemických reakcií. Do tejto skupiny patria rôzne baktérie.
Heterotropné mikroorganizmy sa delia na metatrofy a paratrofy. Metatrofy využívajú mŕtve organizmy ako substrát organických zlúčenín, paratrofy používajú živé organizmy.
Autotrofy a heterotrofy zaujímajú určité pozície v potravinovom reťazci. Autotrofy sú vždy výrobcami - vytvárajú organické látky, ktoré neskôr prechádzajú celým reťazcom. Heterotrofy sa stávajú spotrebiteľmi rôznych rádov (spravidla zvieratá patria do tejto kategórie) a reduktormi (plesňami, mikroorganizmami). Inými slovami, autotrofy a heterotrofy vytvárajú medzi sebou trofické väzby. To má veľký význam pre ekologickú situáciu vo svete, pretože cyklus tropických látok v prírode je spôsobený trofickými väzbami.
