Filozofi z dávnych čias sa pokúšali logicky vysvetliť prírodu - príčiny procesov, ktoré sa v nej vyskytujú, vzťah medzi jej javmi, aby v nej našli zmysel a hlavný alebo primárny základ. Tento filozofický smer sa nazýval prírodná filozofia. Prvým stupňom rozvoja tohto smerovania bola prírodná filozofia staroveku, ktorej najtypickejšími predstaviteľmi sú Miletusova škola a stúpenci Pythagorov (predsociratické obdobie, 7. až 6. storočia pred naším letopočtom).
Filozofi milézskej školy sa vyznačovali pragmatizmom a kombinovali hľadanie jediného prírodného princípu s praktickými vynálezmi, ako sú astronomické nástroje, mapy a slnečné hodiny. Thales preto považoval hmotu za živú a za hlavný princíp - vodu. Anaximander nazval prapôvodnú hmotu „apeiron“ a veril, že v dôsledku protirečení, ktoré v ňom existujú (teplo - zima), svet vznikol. Bol tiež hylozoistom, to znamená, že veril v animáciu hmoty. Anaximény predstavovali začiatok ako vzduch a Heraclitus ako oheň. Pythagoras a Pythagoreans videli v číslach mystický základ všetkých vecí a ich šifrovanú podstatu. Všetci boli zjednotení presvedčením, že všetko vo vesmíre je vzájomne prepojené, animované, všetko - ľudia, bohovia, zvieratá - má svoje miesto a účel.
Zaujímavé je, že v renesancii sa objavila filozofia, ktorá sa snaží vysvetliť prírodu podobným spôsobom a dokonca do istej miery obnoviť kozmocentrizmus staroveku. Prírodná filozofia renesancie sa vyznačuje snahou nielen vysvetliť prírodu, ale aj kombinovať kresťanskú filozofiu s kozmocentrizmom a dokonca panteizmom. Teoretické a epistemologické predpoklady tohto spôsobu myslenia právom patria Nikolai Kuzanskému, rodákovi roľníckej rodiny, ktorá sa stala kardinálom. Pokúsil sa vysvetliť filozofiu a teológiu matematickými symbolmi, ako sú Pythagorejci, a tiež ospravedlnil určitý druh identity medzi prírodou a Bohom. Boh je z pohľadu Mikuláša z Cusa absolútnou bytosťou, kde sa minimum a maximum zhodujú, ale toto je absolútne v „minimalizovanej“ podobe prístupnej viere. V prírode sa „rozvíja“ a myseľ to môže pochopiť. Vyjadril niekoľko myšlienok, ktoré predpokladali tak teóriu Koperníka, ako aj prvky Hegelovej dialektiky.
Prírodnú filozofiu renesancie, ktorú ospravedlnil Nikolaj Kuzansky, vyvinul a vlastne založil neapolský Bernardino Telezio. Boh, samozrejme, stvoril svet ako prvý impulz, ktorý sa vylial do sveta, ale on je transcendentný svetu, a preto v ňom prevláda materiálny princíp. Všetky veci sú materiálne, hoci samotný princíp materiality je neviditeľný. Rozum a veda sa vyzývajú, aby poznali prírodu, ktorá je nezávislá a je jediným zdrojom poznania. Študovaním prírody je možné vstúpiť k Bohu. Oživil starodávny hylozoizmus v presvedčení, že všetka hmota je schopná snímať, a zdokonalil teóriu, že všetky pohyby v prírode sú vytvárané prítomnosťou protikladov.
Bernardino Telezio vytvoril vo svojom rodnom meste spoločnosť výskumných pracovníkov v prírode (Academia Telesiana). Dá sa povedať, že prírodnú filozofiu renesancie predstavujú vtedajší prírodovedci, napríklad Leonardo da Vinci, ktorý navrhol metodológiu pre štúdium prírody a predvídal experimentálnu matematicko-metódu výskumu Francis Bacon. Túto metódu vyvinul Galileo Galilei, ktorý, podobne ako Telezio, veril, že Boh stvoril svet, ale začal sa rozvíjať podľa svojich vlastných zákonov a ich štúdium je možné iba prostredníctvom experimentov.
K filozofii prírody prispeli aj astronómovia Nikolai Copernicus, Johannes Kepler a Tycho de Brahe. Prírodná filozofia renesancie vďačí Copernicusovi za to, že svojou prácou „Na zvratoch nebeských telies“ skutočne zobral Zem z astronomického a človeka z „ideologického“ centra vesmíru a tam umiestnil Kozmos, na rozdiel od vedeckých paradigiem svojej doby. Niet divu, že na jeho hrobe je napísané: „Zastavil Slnko a pohol Zemou.“ Kepler a Tycho de Brahe matematicky dokázali doktrínu Koperníka o obehu planét a vypočítali zákony ich pohybu.
Renesančnú prírodnú filozofiu predstavujú ďalšie dve zaujímavé postavy - Giordano Bruno a Paracelsus (Theophrast Bombast z Gogegheimu). Bruno tiež nepopieral, že Boh je v Prírode rozpustený, a preto musí byť Príroda nekonečná v oboch svojich stavoch (režimoch) - to znamená, v duchu aj vo vesmíre. Preto musí existovať nielen Zem, ale veľa svetov, a Slnko je jednou z hviezd. Podobne ako väčšina prírodných filozofov, aj Bruno považoval prírodu za súčasne materiálnu a animovanú, pričom niesol jednotu oboch princípov. Paracelsus bol súčasne lekárom, astronómom a alchymistom. Aj on bol presvedčený, že v prírode existuje univerzálne spojenie a že to bolo oživené, ale veril, že toto spojenie je „magicko-mystické“, a preto je možný jeden kľúč k „objaveniu prírody“. Prírodný filozof bol obľúbený nielen medzi súčasníkmi - o ňom šírili legendy a je jedným z prototypov Dr. Fausta v európskej literatúre.
