Jeden z najväčších humanistov severnej renesancie, Erasmus z Rotterdamu, sa narodil v Holandsku v roku 1469. Bol nelegitímnym synom sluhu a kňaza, ktorý zomrel veľmi skoro. Svoje prvé vzdelanie získal v rokoch 1478 - 148 v latinskej škole v Deventer, kde sa učitelia zamerali na vnútorné sebavedomie človeka napodobňovaním Krista.
Vo veku 18 rokov strážcovia nariadili Erasmovi z Rotterdamu, aby šiel do kláštora, kde strávil šesť rokov medzi nováčikmi. Tento život sa mu nepáčil a nakoniec utiekol.
Zaujímavou osobou bol Erasmus z Rotterdamu, ktorého biografia bola prepísaná tisíckrát. Spisy Lorenza Villa, rovnako ako ostatní Taliani, na neho urobili veľký dojem. Výsledkom bolo, že Erasmus začal aktívne podporovať humanistické hnutie, ktoré sa snažilo oživiť starodávne ideály krásy, pravdy, cnosti a dokonalosti.
Erasmus z Rotterdamu získal ďalšie vzdelanie v Paríži v rokoch 1492 až 1499. Bol zaradený na teologickú fakultu, zaoberal sa však štúdiom antickej literatúry. V roku 1499 sa Erasmus presťahoval do Anglicka. Tam bol prijatý do Oxfordského humanistického kruhu. Tu formoval svoj filozofický a etický systém. V rokoch 1521 - 1529 žil Erasmus v Bazileji. Tu vytvoril kruh humanistov. Okrem toho veľa cestoval a zaujímal sa o kultúru rôznych národov.
Hlavné otázky Erasmu z Rotterdamu sa zaujímali o filológiu, etiku a náboženstvo. Študoval a publikoval diela prvých kresťanských spisovateľov a starých autorov. Erasmus vytvoril a vyvinul rôzne metódy interpretácie a kritiky. Veľký význam má preklad Nového zákona, ktorý urobil. Dúfal, že opraví kresťanské zdroje a interpretuje ich, obnovil teológiu. Na rozdiel od jeho úmyslov však vyvolal racionálnu kritiku Biblie.
Samotný Erasmus z Rotterdamu také výsledky neočakával.
Jeho filozofia bola pomerne jednoduchá a prístupná každému. Za základ zbožnosti považoval božský princíp, ktorý spočíva v duchovnom a morálnom živote a v pozemskom svete.
Svoje názory nazval „Kristovou filozofiou“ - to znamená, že každý by mal vedome dodržiavať vysokú morálku, zákony zbožnosti, akoby napodobňovali Krista.
Prejavom božského ducha považoval všetky najlepšie ľudské vlastnosti. Vďaka tomu mohol Erasmus nájsť vzory zbožnosti v rôznych náboženstvách, medzi rôznymi národmi.
Spolu s tým, starú kultúru vzal on ako model a základ.
Erasmus nemilosrdne as určitou ironiou odsúdil ignoranciu a nevoľnosť všetkých tried, vrátane duchovenstva.
Bol tiež kategoricky proti občianskym vojnám. Videl v nich prekážku rozvoja kultúry. Za vojenských vodcov považoval panovníkov a kňazov.
Erasmus sa snažil napraviť nedostatky spoločnosti šírením vzdelávania a novej kultúry.
Základom jeho činnosti bola pedagogika. Odporučil mentorom maximalizovať aktivitu a nezávislosť detí, pričom by mal brať do úvahy ich individuálne a vekové charakteristiky.
Práca Erasmu z Rotterdamu mala obrovský vplyv na kultúru Európy.
V tom čase ho možno nazvať intelektuálnym vodcom Európy.
