Náhrobky na počesť zosnulého sa nazývajú epitafy. Tradične sú poetické, ale nachádzajú sa napríklad vo forme aforizmov alebo pasáží z posvätných textov, ktoré sa ľahko zapamätajú. Cieľom mnohých populárnych epitafov bolo prinútiť čitateľa, aby ho upozornil na jeho úmrtnosť. Niektorí z nich si ľudia vyberajú počas svojho života, iní sú tí, ktorí sú zodpovední za pohreb. Je známe, že mnoho slávnych básnikov, medzi nimi William Shakespeare, Alexander Pope, si pre seba zložili epitafy.
Náhrobné nápisy vedú k ich vývoju poetickými prejavmi, ktoré boli vyhlásené na počesť zosnulého v deň jeho pohrebe a opakovali sa pri výročiach. V starovekom Grécku a starom Ríme tvorili žáner „epitafu“ (z gréckych slov - „nad“ a „hrob“). Neskôr, aby sa zachovala spomienka na ľudí, ktorí odišli do iného sveta, boli vyrytí do pamätníkov, ktoré postavil. Niektoré boli plné bolesti a poetickej nehy, iné boli viac než jednoduché, hoci boli aj tí, ktorí uviedli iba fakt smrti.
Náhrobné kamene boli rozmanité v súlade s kultúrnymi tradíciami konkrétneho národa. Takže Rimania boli veľmi pozorní na epitafy. Dokázali prečítať zaujímavé opisy zosnulých ľudí, pokiaľ ide o ich vojenskú kariéru, politické alebo obchodné činnosti, rodinný stav a podobne. Všeobecne sa chválili fyzické údaje a morálne cnosti. Krátke alebo dlhé, poetické alebo prozaické, ale všetky náhrobné nápisy odrážali pocity príbuzných, priateľov zosnulého. Napríklad Cicero urobil krátky hrob na svojej hrobke svojej dcéry Tullia, v ktorej je silne cítiť bolesť zo straty: „Tulliola, Filiola“ („Tulliola, dcéra“).
Veľkým miestom a najdostupnejším zdrojom pre štúdium histórie konkrétnej komunity sú cintoríny. Náhrobky s informáciami, ktoré obsahujú, sú ideálnym odrazovým mostíkom pre akýkoľvek genealogický výskum. Niektorí môžu mať iba mená mŕtvych a dátumy života, iné zahŕňajú podrobné príbehy o niekoľkých generáciách tej istej rodiny, o vzťahoch medzi ľuďmi v priebehu života (manžel, manželka, syn, sestra atď.), Ich profesionálnych činnostiach. Náhrobné kamene sú už dlho obľúbené u historikov a genealógov. Od západnej Európy po 19. storočie v západoeurópskej kultúre pre zosnulých, ktorí počas života zastávali vysoké posty v spoločnosti, boli veľmi dlho opismi takmer legendárneho pôvodu svojich rodín, obsahovali informácie o ich činnosti, ocenili cnosti a často poskytovali informácie o svojich najbližších príbuzných.
Zaujímavé sú aj symboly smrti vyryté na pamätníkoch, nielen náhrobných kameňoch. Epitafy si pamätajú mŕtvych ľudí, zdôrazňujú skutočnosť, že všetko a všetko zomiera. Spravidla to môže byť lebka so skríženými hnátmi, zvon, ktorý zvoní na pohrebe, truhlu a presýpacie hodiny, naznačujúce, že čas nestojí a približuje nás k smrti, alebo presýpacie hodiny s krídlami, ktoré tiež symbolizujú plynutie času.
